Сильвестр Сталлоне родился в Нью-Йорке. Его отец, парикмахер Фрэнк Сталлоне-старший — иммигрант с Сицилии; мать, Жаклин Лейбофиш, — французско-еврейского происхождения. Отец Сталлоне, Фрэнк, был известен своим буйным нравом и жестокостью к лошадям для игры в поло, а также как большой любитель женщин. Мать Сталлоне, Жаклин — дочь известного вашингтонского адвоката Джона Пола Лейбофиша (1896—1956) выступала на сцене в легендарном «Даймондз-Хорсшу-Клаб» Билли Роуза.

В 15 лет Сталлоне, первоначально оставленный после развода родителей, переехал к матери и стал учиться в специальной школе для трудных подростков.

Затем актёр отправился на учёбу в Швейцарию в Американский колледж, подрабатывая при этом тренером и продолжая играть в театре. Вернувшись в Штаты и уже твердо решив стать актёром, Слай пошёл изучать драматическое искусство в Университет в Майами. Закончив учёбу на актёрском факультете, вернулся в Нью-Йорк и играл в небольших театральных постановках. Сталлоне удалось сыграть в нескольких фильмах и двух телесериалах, после чего последовала картина «Рокки» (1976), к которой он написал сценарий и продал его с условием своего участия в главной роли. У Сталлоне по две номинации на премии «Оскар», «Золотой глобус» и BAFTA за «Рокки».

Продолжения «Рокки» закрепили его успех и популярность, при том, что он участвовал в написании сценариев всех 6 частей. После 3 части «Рокки», Сталлоне приступил к сюжету «Рэмбо», по одноименной книге Дэвида Морелла, где его роль Рэмбо тоже была немаловажной. Его 3 части тоже имели успех, однако не такой, как «Рокки». К примеру, вторая часть получила «Золотую малину», за худший сюжет, худший актёр, худший противник и худший фильм года.

После таких фильмов, как «Рэмбо 3» и «Рокки 4», Сильвестр начал сниматься в менее успешных фильмах, таких как «Кобра», «Взаперти», «Стой! Или моя мама будет стрелять». Но фильмы «Разрушитель» и «Специалист» вернули его к славе.