Заслуженный артист РСФСР (17.04.1989). Народный артист России (22.11.1999). В 1963 году окончил Театральное училище имени Щепкина и был принят в труппу Малого театра. С 1 августа 1963 года по 16 апреля 1968 года - актёр Академического Малого театра. С 1968 года - актёр киностудии имени Горького. Свою первую роль актёр сыграл, ещё будучи студентом, в 1961 году состоялся его дебют в фильме Ивана Пырьева "Наш общий друг", где Кононову досталась роль Витьки. Сыгранный им типаж на долгое время определил амплуа актёра - "парень из народа", обаятельный и бесхитростный. Не сложилось у Кононова с театром. После окончания училища имени Щепкина в 1963 году Михаил Кононов пришёл в Малый театр. Поначалу казалось, он вписался в театральную среду. Однако в дальнейшем отношение руководства Малого театра к молодому актёру изменилось - ходили слухи, будто мэтрам не нравилось, что Кононов делает карьеру в кино. Спустя пять лет актёр покинул театральные подмостки навсегда. В 1969 году актёр женился на девушке по имени Наталья. В браке супруги прожили 38 лет, детей у них не было. Наталья ушла из жизни в 2011 году. В 1997 году Михаилу Ивановичу пришлось продать квартиру в центре Москвы, чтобы купить дом в Истринском районе, в деревне Бутырки (под Можайском). Восемь лет шёл ремонт постройки конца ХIХ века. Так что жили Кононовы всё это время, можно сказать, на стройке и на деньги от продажи выращенных на своём огороде овощей. За год до смерти Михаила Кононовы вернулись в Москву. С конца 1980-х годов актёр всё реже появлялся на экране. От предложений чаще отказывался, с новым поколением в кинематографе принципиально не дружил и редко появлялся на людях. После возвращения в Москву, работал руководителем службы маркетинга. Писал сценарии, и по его собственным словам, "искал себя". Актёр недолюбливал те свои работы, которые принесли ему популярность зрителей - "Начальник Чукотки", "Большая перемена" или "Гостья из будущего". "Если говорить о признании в профессиональных кругах, - говорил актёр, - то больший успех принесла мне небольшая роль Фомы в картине "Андрей Рублёв". Одна из последних его работ - роль в фильме Глеба Панфилова "В круге первом" (2006). Там он снимался, когда был уже сильно болен. "Миша говорил там так, что каждое его слово пронзало сердце, но, к сожалению, никто из кинокритиков не заметил и не отметил это", - говорит Инна Чурикова, партнёром которой Кононов был в таких легендарных кинокартинах, как "Начало" и "В огне брода нет". Перед смертью он написал книгу, которую ему не на что было опубликовать. Несмотря на тяжёлое состояние, в последние дни своей жизни всенародно любимый актёр старался не терять присутствие духа. Михаил Иванович Кононов скончался 16 июля 2007 года в 10:10 утра в отделении кардиореанимации московской клинической больницы № 20. "Мы с друзьями собрали небольшую сумму, чтобы купить Михаилу Ивановичу лекарства, - говорит сосед Кононова по палате. Но было уже поздно, мы не сумели его спасти". Похоронен актёр в колумбарии Ваганьковского кладбища Москвы (участок № 1).